À deux reprises, déjà, la profession s'est mobilisée en faveur des sans-papiers. En 2007, dans Laissez-les grandir ici!, des cinéastes avaient sensibilisé l'opinion publique au cas des enfants dont les parents sont en situation irrégulière, dans le sillage des actions menées par RESF (Réseau éducation sans frontière). Dix ans plus tôt, Nous, sans-papiers de France donnait la parole à Madjiguène Cissé, l'une des «sans-papières», selon son expression, de Saint-Bernard.

 La mobilisation des travailleurs sans papiers a connu différentes étapes. Lancée par la CGT et Droits devants en avril 2008, elle a d'abord concerné les employés des entreprises du bâtiment, du nettoyage, de la sécurité et de la restauration, susceptibles d'arrêter le travail en usant de leur droit de grève. Les intérimaires et les travailleurs isolés, notamment les femmes des secteurs de l'aide à la personne, se sont ensuite manifestés en se regroupant par branches professionnelles et en occupant, par exemple, les sièges patronaux correspondant à leur activité.

Selon la CGT, qui a aidé à constituer des centaines de dossiers de régularisation, 2.500 titres de séjour ont ainsi pu être obtenus. À partir d'octobre 2009, d'autres organisations syndicales (CFDT, FSU, Solidaires et Unsa) et associations (Cimade, Ligue des droits de l'Homme, RESF, Femmes égalité, Autremonde) ont apporté leur soutien, pour protester contre les inégalités de traitement d'une préfecture à l'autre. La circulaire Besson du 24 novembre 2009, supposée clarifier les critères de régularisation, n'a pas changé la donne.

Au contraire, selon la CGT, qui évalue à 6.000 le nombre actuel de grévistes (dont 1.300 intérimaires), «elle a empiré la situation en posant des exigences inacceptables». «Par exemple, souligne Francine Blanche, chargée du dossier à la confédération, les intérimaires doivent présenter, entre autres choses, un contrat de travail de trois mois, alors qu'on sait que la durée moyenne d'un contrat d'intérim est de neuf jours. Quant aux autres, ils doivent avoir travaillé douze mois d'affilée dans la même entreprise, alors qu'on sait que 5 millions de travailleurs changent d'emploi au moins une fois par an.» La circulaire, par ailleurs, laisse totalement de côté les salariés travaillant «au noir», c'est-à-dire sans contrat de travail ni fiche de paie.

Pour sortir de l'impasse, les organisations syndicales impliquées tentent, depuis plusieurs mois, de convaincre les représentants des employeurs de se mobiliser à leur tour. S'agissant d'un enjeu social, elles considèrent le ministre du travail comme leur interlocuteur privilégié. «Nous avons quelques contacts avec le ministère de Xavier Darcos, aucun avec celui d'Éric Besson», confirme Francine Blanche. Pourtant, il semble que le premier ministre ait tranché, en confiant le dossier au ministre de l'immigration.